Charlotte Perkins Gilman nació el 3 de julio de 1860 en Hartford, Connecticut. Cuando aún era niña su padre abandonó a su esposa e hijos, dejándolos en la indigencia. Mary Perkins, la madre, hizo todo lo posible para mantener a su familia, pero sin éxito. Como resultado, pasaron mucho tiempo con las tías de su padre, entre las que se encontraban la activista educativa Catharine Beecher, la sufragista Isabella Beecher Hooker y, sobre todo, Harriet Beecher Stowe, la autora de La cabaña del tío Tom. Gilman, aunque aislada durante gran parte de su infancia, estuvo muy motivada intelectualmente por este entorno.
Se interesó por la física, incluso más que la historia o la literatura. A los 18 años se inscribió en la Escuela de Diseño de Rhode Island y pudo forjarse una carrera como artista de tarjetas comerciales, precursoras de las tarjetas de presentación modernas. También trabajó como tutora y artista.
A los 24 años, se casó con Charles Walter Stetson, un colega artista, con el que tuvo a su única hija, Katharine, cuyo alumbramiento le ocasionaría una depresión posparto grave, patología considerada en la época como meros nervios o sobreesfuerzo. Esta traumática experiencia alrededor de la depresión y su tratamiento, junto con el fracaso de su primer matrimonio, influirían decisivamente en su obra.
Durante el resto de su vida fue editora de revistas, conferenciante, escritora y ensayista, abogando de manera activa por formas de aliviar la presión doméstica de las mujeres para que pudieran participar plenamente en la vida pública, ampliando sus entornos y experiencias con el fin de mantener una adecuada salud mental.
Gilman, que fue defensora de la eutanasia para los enfermos terminales, escribió una nota que decía: “eligió el cloroformo sobre el cáncer” y, el 17 de agosto de 1935, terminó silenciosamente con su propia vida.
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